Un jeune carbonaro piémontais, colonel de hussards, réfugié en France à la suite d'un duel politique, retourne dans son pays en traversant le choléra de 1838 qui désole la haute Provence entre Aix et les Alpes. La contrée est couverte de morts et le jeune homme y confronte sans cesse ses qualités et sa passion à la passion des autres qui est ici l'égoïsme à l'état pur.
Un homme nommé Coste revient du Mexique, ayant fui un malheur qui lui arracha sa femme et ses fils, et s'installe au Moulin de Pologne avec ses deux filles.